DBO y DQO en aguas residuales: qué son y en qué se diferencian

Qué son la DQO y la DBO5

La DQO (demanda química de oxígeno) es la cantidad de oxígeno necesaria para oxidar químicamente la materia orgánica, y parte de la inorgánica, de una muestra. En el laboratorio se hace con un oxidante muy fuerte, dicromato potásico en medio ácido y en caliente. El resultado está en unas horas.

La DBO5 (demanda bioquímica de oxígeno a cinco días) es el oxígeno que consumen los microorganismos al degradar la materia orgánica de la muestra durante cinco días a 20 °C. Mide lo mismo que ocurriría en un río o en un tratamiento biológico, pero tarda cinco días.

Diferencia entre DBO y DQO

Por su rapidez, la DQO es el parámetro de control del día a día en una depuradora industrial. La DBO5 se usa sobre todo para diseñar y para confirmar la biodegradabilidad.

Por qué la DQO siempre es mayor que la DBO5

Hay dos motivos. El primero: el dicromato oxida casi todo, incluida la materia que las bacterias no pueden degradar, como algunos disolventes, colorantes o compuestos clorados. El segundo: en cinco días las bacterias no terminan de degradar ni siquiera toda la materia biodegradable.

Por eso, en una misma muestra, la DQO es mayor que la DBO5. Si alguna vez ves una analítica con la DBO5 por encima de la DQO, lo más probable es un error de muestreo o de laboratorio: conviene repetirla.

Relación DBO/DQO y biodegradabilidad

Dividir la DBO5 entre la DQO te da un índice de biodegradabilidad. Es el primer dato que mira una ingeniería antes de proponer un tratamiento.

Índice de biodegradabilidad = DBO₅DQO

Ejemplo: una analítica con 3.000 mg/L de DQO y 1.500 mg/L de DBO5 da un índice de 0,5. Es un vertido que un tratamiento biológico puede depurar bien, siempre que se controlen las grasas y los picos de carga.

Estos umbrales son orientativos y varían ligeramente según la bibliografía. El índice ayuda a elegir la familia de tratamiento, pero el diseño final necesita analíticas representativas y, en casos dudosos, ensayos de tratabilidad.

Con tu analítica a mano, calcula el índice de tu vertido y los habitantes equivalentes que representa.

Valores de DBO y DQO en aguas residuales: qué esperar por sector

Como referencia, un agua residual urbana suele tener una DQO de unos cientos de mg/L. Muchos vertidos industriales multiplican esa cifra, y además cambian mucho a lo largo del día o de la temporada.

Más allá de la cifra media, lo que decide el diseño es la variación: la punta de carga de un día de producción fuerte, una limpieza o una campaña. Por eso conviene medir durante varios días antes de dimensionar nada.

Por qué te miden la DQO (y por qué te sale cara)

La DQO aparece en tu vida por tres vías:

• Límites de vertido. Casi todas las autorizaciones de vertido al medio y las ordenanzas de vertido a colector fijan un máximo de DQO, y muchas también de DBO5. Superarlos abre la puerta a requerimientos y sanciones.
• Lo que pagas. En Cataluña, el canon del agua de la ACA calcula la carga contaminante industrial con varios parámetros, entre ellos las materias oxidables, que se calculan como la mitad de la DQO. Puedes probarlo con tu analítica en la calculadora del canon del agua. Si viertes a cauce en una cuenca intercomunitaria, pagas además el canon de control de vertidos, que tiene en cuenta el grado de contaminación y el tratamiento. Y cada comunidad aplica su propio tributo sobre el agua. Para el canon de saneamiento en la Comunitat Valenciana también puedes calcular tu cuota.
• La depuradora municipal. Si viertes a colector, una carga orgánica alta sobrecarga la depuradora del municipio. Por eso algunos gestores aplican recargos o exigen pretratamiento.

Para ver el marco legal completo, consulta nuestra guía de vertidos industriales y la guía del canon del agua.

Cómo reducir la DQO de tu vertido

La clave es saber qué tipo de DQO tienes. La DQO particulada (grasas, sólidos, proteínas en suspensión) se separa físicamente. La DQO soluble y biodegradable necesita bacterias. La DQO soluble que no se degrada necesita oxidarse o separarse en origen.

Este es el orden en que conviene atacarla, de lo más barato a lo más caro:

1. Que no llegue al vertido. Recuperar el suero, la sangre, las lías o el producto de las primeras aguas de limpieza. Limpiar en seco antes de baldear. Es la medida que más reduce la carga por euro invertido.
2. Separar corrientes. Llevar a tratamiento solo lo que lo necesita y desviar aparte las pluviales, las aguas de refrigeración o los concentrados problemáticos.
3. Homogeneizar. Un depósito que iguale caudal y carga evita que los picos disparen el límite y protege el tratamiento posterior.
4. Físico-químico o flotación (DAF). Coagulación, floculación y separación de grasas y sólidos. Elimina la DQO particulada y coloidal.
5. Tratamiento biológico. Fangos activos, lecho móvil (MBBR) o biorreactor de membrana (MBR) para la DQO soluble biodegradable. Con cargas muy altas, un tratamiento anaerobio previo reduce la carga y produce biogás.
6. Oxidación avanzada. Fenton u ozono para la DQO que no se degrada biológicamente. Es la etapa más cara y se reserva para corrientes concretas.
7. Explotar bien lo que ya tienes. Muchas plantas incumplen con una depuradora bien diseñada pero mal ajustada: dosificación de reactivos, oxígeno, purga de fangos.