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¿Qué es una EDAR? La depuradora de aguas residuales, explicada
La sigla aparece en cada requerimiento, cada ordenanza de vertidos y cada factura del canon. Esto es qué significa, qué hay dentro de una depuradora urbana y por qué no puede tragarse cualquier cosa que le llegue de una fábrica.
Una EDAR es una estación depuradora de aguas residuales: la instalación que recibe el agua del alcantarillado de uno o varios municipios, la limpia y la devuelve a un río o al mar, o la deja lista para reutilizarla. Trata sobre todo agua de viviendas y comercios, y también el vertido de las industrias conectadas a la red.
Qué significa EDAR
EDAR significa Estación Depuradora de Aguas Residuales. En catalán la sigla es la misma, Estació Depuradora d'Aigües Residuals.
En la práctica, cuando alguien dice «la EDAR» se refiere casi siempre a la depuradora municipal: la que trata el agua residual urbana de una población o de un grupo de poblaciones. Es lo que coloquialmente se llama «la depuradora del pueblo».
El agua residual urbana es una mezcla. Lleva el agua de viviendas y comercios, la de la lluvia que entra en el alcantarillado y la de las industrias que vierten a la red municipal. Esa última parte es la que más problemas da, y la que más interesa a una planta industrial.
Cómo funciona una EDAR, etapa a etapa
Una EDAR tiene dos líneas que trabajan en paralelo: la del agua, que es la que sale limpia, y la de fangos, que gestiona todo lo que se le ha quitado al agua.
La línea de agua recorre estas etapas:
- Pretratamiento. Rejas y tamices retiran sólidos gruesos, y después se separan arenas y grasas. Protege todo lo que viene detrás.
- Tratamiento primario. Un decantador deja que los sólidos en suspensión se depositen en el fondo. Quita una parte importante de la carga sin gastar apenas energía.
- Tratamiento secundario o biológico. Los microorganismos consumen la materia orgánica disuelta. Lo habitual son los fangos activados: un reactor aireado y un decantador secundario que separa el agua del fango.
- Tratamiento terciario. Afina el agua cuando el medio receptor lo pide: elimina nitrógeno y fósforo, que provocan la eutrofización de ríos y embalses, y desinfecta si el agua se va a reutilizar.
- Tratamiento cuaternario. Elimina microcontaminantes, como restos de fármacos y cosméticos. Es la etapa nueva que exige la directiva europea de 2024 en las depuradoras más grandes y en zonas sensibles.
No todas las EDAR tienen todas las etapas. Una depuradora pequeña de montaña puede quedarse en el biológico. Una grande que vierte a una zona sensible necesita terciario, y en los próximos años muchas tendrán que añadir el cuaternario.
La línea de fangos recoge todo lo que se retira del agua. Se espesa para quitarle agua, en muchas plantas grandes se digiere sin oxígeno para estabilizarlo y producir biogás, y al final se deshidrata para reducir su volumen antes de llevarlo a valorización agrícola, compostaje u otro destino autorizado.
EDAR, EDARI, ETAP y ERA: no son lo mismo
Las cuatro siglas tienen que ver con el agua, y se confunden a menudo. Esta es la diferencia:
La diferencia que más importa a una industria es la primera: una EDAR está pensada para un agua bastante previsible, y una EDARI para el agua de un proceso que cambia con la producción. Por eso una EDAR no puede recibir cualquier vertido industrial sin más.
Para un establecimiento sin alcantarillado existe una versión pequeña y prefabricada: la depuradora compacta.
El habitante equivalente: cómo se mide una EDAR
Las EDAR no se dimensionan por número de vecinos, sino por habitantes equivalentes (h-e). Un habitante equivalente es la carga orgánica que genera una persona al día, y la normativa la fija en 60 gramos de DBO5 al día.
Sirve para comparar cosas que no se parecen. Un pueblo de 3.000 vecinos, un camping en agosto y una fábrica se pueden expresar en la misma unidad, y eso dice cuánta depuradora hace falta.
Y aquí está la clave para una industria. Un ejemplo para ver el orden de magnitud:
- Una planta vierte 100 m³ al día con 1.200 mg/l de DBO5.
- Eso son 120 kg de DBO5 al día.
- Divididos entre 60 g por habitante equivalente, son 2.000 h-e.
Una sola fábrica puede cargar a la depuradora como un pueblo entero. Si esa EDAR está pensada para 5.000 h-e, la fábrica se come casi la mitad de su capacidad, y por eso la ordenanza de vertidos le pone límites. La DBO5 y la DQO se explican en el artículo sobre DQO y DBO.
Quién gestiona una EDAR
El saneamiento es competencia municipal, pero en la práctica quién construye, quién explota y quién paga una EDAR cambia mucho según la comunidad autónoma.
- El ayuntamiento es el titular del alcantarillado y aprueba la ordenanza que regula lo que se puede verter a la red.
- Consejos comarcales, mancomunidades y consorcios gestionan a menudo las depuradoras y los colectores en alta de varios municipios. Es lo habitual en comarcas de Cataluña.
- Las entidades autonómicas planifican, financian y en algunos casos explotan las depuradoras, y recaudan el impuesto que las financia: la Agència Catalana de l'Aigua con el canon del agua, o la EPSAR con el canon de saneamiento valenciano.
- Empresas concesionarias explotan muchas plantas por contrato con la administración titular.
Para una industria, esto se traduce en una pregunta práctica: quién te da el permiso para verter al colector y qué límites te pone. Casi siempre es el ayuntamiento, con su ordenanza.
Qué normativa la regula, y qué cambia
Las EDAR se rigen por la normativa europea de tratamiento de aguas residuales urbanas, que en España se aplica hoy a través del Real Decreto-ley 11/1995 y del Real Decreto 509/1996, que trasponen la Directiva 91/271/CEE.
Esa directiva ya tiene sustituta. La Directiva (UE) 2024/3019, sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas, entró en vigor el 1 de enero de 2025 y reemplazará por completo a la de 1991 a partir de agosto de 2027. España está preparando una ley para trasponerla. Los cambios más relevantes:
- Tratamiento cuaternario para eliminar microcontaminantes en las depuradoras más grandes y en zonas sensibles.
- Responsabilidad ampliada del productor: los fabricantes de fármacos y cosméticos tendrán que financiar buena parte de ese tratamiento.
- Más exigencia con el nitrógeno y el fósforo, y obligación de recoger el agua de aglomeraciones a partir de 1.000 h-e.
- Neutralidad energética del sector en 2045 y vigilancia epidemiológica de las aguas residuales.
Para una industria, la lectura es sencilla: las EDAR van a tener que depurar mejor, y eso suele trasladarse a ordenanzas de vertido más estrictas y a más control sobre lo que llega desde las fábricas.
Si tu industria vierte a una EDAR
Verter al colector municipal no significa que la EDAR se encargue de todo. Una depuradora urbana tiene límites, y algunos vertidos industriales la dañan:
- Las grasas atascan colectores y bombas y forman costras en los decantadores.
- Una carga orgánica muy alta satura el biológico, que está dimensionado para un número de habitantes equivalentes concreto.
- Los metales y los tóxicos inhiben a las bacterias del biológico y acaban en el fango, que deja de poder valorizarse.
- Las puntas de una limpieza o de un vaciado desajustan una planta pequeña en minutos.
Por eso cada ordenanza de vertidos fija valores límite para lo que entra a la red, y el ayuntamiento puede pedirte analíticas, una arqueta de muestreo y un permiso de vertido. Estas son las señales de que tu vertido está dando problemas a la EDAR:
- El ayuntamiento o el gestor de la depuradora te pide una analítica de tu vertido.
- Has recibido un requerimiento por el vertido.
- La factura del canon sube porque tu vertido va cargado.
- Vas a ampliar la producción y tu vertido va a cambiar.
La solución no siempre es una depuradora propia. Según el caso, basta con homogeneizar y regular el caudal, con un pretratamiento físico-químico y de flotación que quite grasas y sólidos, o con una EDARI completa cuando la carga es alta. Lo decide una analítica de tu vertido comparada con los límites de tu ordenanza.
Dudas
Preguntas frecuentes
Estación Depuradora de Aguas Residuales. Es la instalación que recibe el agua del alcantarillado de uno o varios municipios, la depura y la devuelve al medio o la deja lista para reutilizarla.
La EDAR trata el agua residual urbana de un municipio, que es bastante previsible. La EDARI trata el vertido de una industria concreta y se diseña a medida de su proceso. Lo explicamos en qué es una EDARI.
La ETAP potabiliza: trata el agua de un río, un embalse o un pozo para que se pueda beber. La EDAR depura: trata el agua ya usada antes de devolverla al medio. Una está antes del grifo y la otra después del desagüe.
La unidad con la que se dimensionan las depuradoras. Equivale a la carga orgánica que genera una persona al día, fijada en 60 gramos de DBO5. Una industria con un vertido cargado puede equivaler a miles de habitantes.
Sí, si cumple los valores límite de la ordenanza de vertidos de su municipio y tiene el permiso de vertido cuando la ordenanza lo exige. Si no los cumple, tiene que tratar el vertido antes de enviarlo a la red.
Una etapa adicional que elimina microcontaminantes, como restos de fármacos y cosméticos. La exige la Directiva (UE) 2024/3019 en las depuradoras urbanas más grandes y en zonas sensibles.